Orpheline, Elvina Carrisford a passé une enfance solitaire auprès d'une vieille tante revêche.
Aussi est-elle ravie lorsque son oncle la prie de tenir compagnie à sa cousine Delphine, qui doit bientôt faire la connaissance de son fiancé, le prince de Clairvallon. Arrivée au château de Baseheart, Elvina déchante. Elle est fort mal reçue. Sa cousine est une vraie peste qui prend plaisir à l'humilier. Quand le prince apparaît, tout clinquant dans son bel habit, Delphine exulte. Elvina, elle, est bouleversée par le sourire de Serge, le valet de Son Altesse.
Un domestique à qui on aimerait bien la marier pour se débarrasser d'elle. Que peut-elle espérer de mieux, de toute façon? Mais les apparences sont trompeuses et le destin farceur...