En 2140, un traitement a été découvert pour lutter contre la vieillesse et la maladie. Les gens ne meurent plus et par conséquent, il est interdit d'avoir des enfants à moins de renoncer soi même à l'immortalité. L'orphelinat de Grange Hall abrite ceux qui sont nés illégalement : les Surplus. Traités comme des esclaves, torturés, mal nourris, les Surplus subissent les pires traitements inimaginables, contraints de réparer le crime qu'ont commis leurs parents en les mettant au monde. Parmi eux Anna, l'héroïne du roman, qui, endoctrinée par l'éducation stricte et humiliante que Mrs Pincent, la directrice, fait régner sur l'établissement, accepte son sort avec soumission. L'arrivée de Peter, un nouveau Surplus, va bouleverser le cours des événements...